Quelque part au cours des deux dernières années, « sans fil » est discrètement devenu synonyme de « meilleur » dans les cercles de la VR. Couper le câble, gagner en liberté, rester dans l'air du temps : c'est l'argument avancé, et pour de nombreux usages, il est parfaitement valable. Mais si vous consacrez votre temps en VR à viser un point de corde ou à aligner un tir, la liberté n'est pas réellement la variable que vous cherchez à optimiser. C'est la précision. Et la précision tolère bien moins la latence que le jeu occasionnel.
Il ne s'agit pas d'un plaidoyer contre la VR sans fil. C'est une analyse technique de ce que le sans-fil vous coûte réellement dans le parcours du signal, et des joueurs pour lesquels ce coût est suffisamment important pour changer la décision d'achat.
La chaîne du signal : ce que le « sans-fil » ajoute réellement
Branchez directement un casque à votre GPU via DisplayPort, et le pipeline est aussi court que possible en PCVR. Le GPU effectue le rendu d'une image dans le framebuffer, cette image est envoyée via la liaison DP au rythme natif de l'écran, puis la dalle l'affiche. Une étape de rendu, une étape de transport, terminé. C'est le même pipeline qu'utilise un écran gaming à haut taux de rafraîchissement, et c'est pourquoi les joueurs PC compétitifs n'ont jamais sérieusement envisagé de passer à un affichage sans fil compressé.
Le streaming VR sans fil ajoute trois étapes supplémentaires à cette chaîne, chacune ayant un coût de latence distinct et bien connu :
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Encodage. Avant de pouvoir être envoyée via Wi-Fi, une image doit être compressée, généralement avec H.264, H.265/HEVC ou AV1, car une vidéo brute en 4K par œil à 90 Hz dépasse largement la bande passante sans fil disponible en pratique. Les encodeurs matériels du GPU, comme NVENC, sont rapides, mais l'encodage s'effectue toujours image par image et ajoute un coût de traitement fixe avant que l'image puisse quitter le PC. Des débits plus élevés réduisent les artefacts, mais augmentent le temps d'encodage ; des débits plus faibles accélèrent l'encodage, mais adoucissent les détails, surtout dans les zones à fort contraste ou à mouvements rapides de l'image.
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Transmission. Une liaison DP filaire est un conducteur fixe et dédié, avec une bande passante déterministe (DP 1.4a prend en charge jusqu'à 32,4 Gbit/s via HBR3). Le Wi-Fi est un support partagé et sujet à la contention. Même sur un canal 5 GHz ou 6 GHz dégagé, le temps de transmission varie d'une image à l'autre selon la congestion du canal, les interférences des réseaux voisins et la distance par rapport au routeur ou au dongle. Cette variation se manifeste par de la gigue, et la gigue est fonctionnellement pire qu'un léger délai fixe, car vos systèmes visuel et vestibulaire ne peuvent pas s'adapter à une cible mouvante comme ils peuvent s'adapter à un décalage constant.
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Décodage. Le flux compressé doit être décompressé du côté du casque ou du dongle avant que la dalle puisse l'afficher. Le décodage est généralement plus rapide que l'encodage, mais il reste une étape de traitement entre le moment où « l'image quitte le PC » et celui où « l'image atteint vos yeux », et il s'exécute sur chaque image, pendant toute la session.
Aucune de ces trois étapes n'est importante prise isolément. C'est précisément pourquoi l'argument du sans-fil semble convaincant : « quelques millisecondes supplémentaires pour l'encodage, quelques-unes pour la transmission, quelques-unes pour le décodage » ne semblent pas représenter grand-chose lorsqu'on les considère séparément. Mais la latence mouvement-photon, c'est-à-dire le temps total entre le mouvement de la tête et l'arrivée des photons mis à jour sur votre rétine, est une somme, pas un maximum. L'encodage, la transmission et le décodage s'ajoutent au temps de rendu et au balayage de l'écran ; dans le streaming VR sans fil réel, cette surcharge cumulée atteint couramment plusieurs dizaines de millisecondes, en plus du temps déjà nécessaire avec une connexion filaire.
La perte liée à la compression aggrave le problème. Les codecs allouent les bits de manière adaptative, en consacrant moins de ressources aux zones que l'algorithme estime que vous n'examinerez pas attentivement. Lors de mouvements latéraux rapides — une voiture traversant votre vision périphérique, un avion de chasse effectuant un virage brusque — c'est précisément là que les détails se dégradent en premier, car l'encodeur optimise la qualité perceptuelle moyenne de l'image, et non les pixels exacts que votre vision fovéale suit à cet instant.
Pour un jeu narratif ou un puzzle au rythme plus lent, cette latence cumulée et ces détails adoucis sont pratiquement invisibles. Pour tout ce où votre fenêtre de réaction se mesure en quelques images seulement à 90 Hz, soit environ 11 millisecondes par image, ce n'est pas le cas.
Pourquoi l'architecture de Dream Air reste filaire
Dream Air repose sur une connexion directe DisplayPort 1.4a, qui transmet une vidéo non compressée directement du GPU à ses dalles Sony Micro-OLED. Aucun encodage ne consomme du temps d'image sur le PC, aucune liaison radio n'introduit de gigue de transmission et aucun décodage n'attend sur le casque pour décompresser un flux compressé. L'image dont le rendu vient d'être terminé par le GPU est, en pratique, l'image suivante affichée sur la dalle, uniquement régie par le rythme natif de balayage de l'écran.
C'est ce choix architectural qui explique pourquoi Dream Air a conservé le câble au lieu de concevoir un casque exclusivement sans fil : pour la simulation automobile, la simulation de vol et les jeux de tir compétitifs, un signal sans câble compressé n'est pas une amélioration par rapport à un signal filaire non compressé. Il s'agit d'un profil de latence différent, avec un autre ensemble de compromis, et pour les jeux sensibles à la latence, ces compromis vont dans la mauvaise direction. Dream Air associe ce parcours direct du signal à un casque de moins de 170 g et à un suivi oculaire à 120 Hz qui permet un rendu fovéal dynamique, de sorte que les économies de charge GPU rendant les hautes résolutions possibles ne nécessitent pas d'abandonner la connexion filaire.
Là où la différence de parcours du signal se fait réellement sentir
Les chiffres de latence sur une fiche technique sont faciles à parcourir sans s'y attarder. Voici où un pipeline non compressé et sans gigue cesse d'être une note technique et commence à modifier les sensations pendant une session.
DCS World, suivi d'une cible au canon. Aligner un tir de canon avec avance sur un adversaire manœuvrant est une tâche de correction continue en boucle fermée : votre tête effectue de petits ajustements, vous observez le résultat, puis vous corrigez à nouveau. Tout délai supplémentaire entre le mouvement de la tête et la mise à jour correspondante de la vue rendue transforme cette boucle en surcorrection, car vous réagissez à la position de la cible plusieurs images auparavant plutôt qu'à sa position actuelle. Avec une connexion DP directe, la réponse mouvement-photon reste suffisamment rapide pour que le suivi de la tête se comporte comme le prolongement direct de son mouvement, plutôt que comme un système doté de son propre retard indépendant à compenser.
Simulation automobile, entrée en virage. Freiner sur les freins jusqu'à un point de corde aveugle est une tâche de timing mesurée en fractions de seconde, qui repose sur la lecture des changements subtils de rotation et de transfert de charge de la voiture au moment où ils se produisent. Les artefacts de compression sans fil ont tendance à apparaître précisément là où les simracers regardent le plus attentivement : sur les vibreurs et les bords de piste très contrastés pendant les mouvements latéraux rapides, c'est-à-dire le contenu le plus susceptible de mettre à l'épreuve le débit binaire de l'encodeur. Un signal non compressé maintient la stabilité de ces détails de bord dans le virage au lieu d'introduire un flou précisément lorsque la précision compte le plus.
Jeux de tir compétitifs, visée par à-coups. Les corrections de visée rapides et brusques sont l'endroit où la gigue d'une image à l'autre, et non la latence moyenne, cause le plus de dégâts, car un délai irrégulier est bien plus difficile à compenser qu'un léger délai prévisible. Une connexion filaire ne modifie pas votre ping réseau vers un serveur de jeu, mais elle élimine une source indépendante entière de variation temporelle entre le mouvement de votre tête et ce qui atteint réellement vos yeux.
Cela ne signifie pas que la VR sans fil est inutilisable pour ces jeux. De nombreux joueurs utilisent DCS ou iRacing via Virtual Desktop ou Air Link et y prennent beaucoup de plaisir. Cela signifie que la limite technique de la sensation de réactivité est structurellement différente lorsqu'aucune étape d'encodage, de transmission ou de décodage ne s'intercale entre le GPU et la dalle.
À qui ce casque est réellement destiné
Il ne s'agit pas d'une opposition à la VR sans fil en tant que catégorie. Pour les jeux à l'échelle de la pièce, les expériences narratives, les applications de fitness et la VR sociale, la liberté de mouvement offerte par le streaming sans fil constitue un avantage réellement plus important que le coût de latence et de compression qu'elle implique. Usage différent, réponse adaptée différente.
Si vous vous reconnaissez dans la liste ci-dessous, le calcul penche toutefois en faveur d'une configuration filaire :
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Vous avez perdu une course, un duel ou un tir précisément à cause de la latence des commandes. Non pas parce que votre lecture de l'action était erronée, mais parce que ce que vous voyiez sur la dalle ne correspondait pas encore tout à fait à ce qui se passait réellement.
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Vous jouez toujours dans la même position. Un cockpit de simulation, un système HOTAS, un bureau fixe. La liberté de mouvement du sans-fil ne résout pas un problème que votre installation ne présente pas réellement.
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Vous faites la différence entre « fluide » et « net » dans les mouvements rapides, et le manque de netteté dû à la compression vous gêne même lorsque la fréquence d'images affichée semble correcte.
Si deux ou trois de ces points vous correspondent, un casque PCVR filaire n'est pas un compromis en matière de confort. C'est une architecture de signal réellement conçue pour votre façon de jouer.
Un rapide test instinctif
Repensez à la dernière arrivée serrée que vous avez perdue, ou au missile que vous êtes certain d'avoir évité à temps. Était-ce votre lecture de la situation qui était erronée, ou le jeu donnait-il l'impression de réagir avec un léger retard par rapport à vos commandes ? Si vous vous êtes posé cette question plus d'une fois, c'est généralement le signe que la latence, et non la compétence, était la variable qui jouait contre vous.
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